Perto do ponto crítico

Hal Clement

Saga de Mesklin - 2

Prólogo: Investigação; anexação

O Sol, a uma distância de dezesseis anos-luz, é ligeiramente mais fraco que a estrela na ponta da espada de Órion e, portanto, não poderia ter contribuído muito para a cintilação que ocorreu nas lentes de diamante da estranha máquina de Órion. Mais de um dos observadores teve claramente a impressão de que se tratava de uma última olhada no sistema planetário sobre o qual havia sido construído. Isso teria sido algo lógico para um ser sensível e sentimental, já que estava caindo em um grande objeto escuro, que não estava a mais de alguns quilômetros de distância.

Qualquer planeta comum teria sido extraordinariamente brilhante a tal altura, e Altair é um excelente iluminador e estava na melhor posição na época.

Altair não é uma estrela variável, mas gira rápido o suficiente para se espalhar consideravelmente, e o planeta estava na parte de sua órbita onde recebe mais benefícios das regiões polares mais quentes e brilhantes. Apesar disso, a grande massa daquele mundo era vista como uma mancha borrada que pouco brilhava mais do que a Via Láctea, que lhe servia de fundo. Parecia que o brilho branco de Altair, em vez de servir para iluminar algo, estava sendo sugado e dissipado.

Os olhos da máquina, entretanto, foram projetados em relação à atmosfera de Tenebra. Quase visivelmente, a atenção do robô mudou e a massa esbranquiçada de material sintético girou lentamente. A estrutura metálica que o encerrava moveu-se na mesma direção e um conjunto de pequenos cilindros foi posicionado na direção da descida. Nada visível emergiu deles, pois ainda havia pouca atmosfera para brilhar com o impacto dos íons, mas as toneladas de plástico e metal alteraram sua aceleração. Os foguetes já lutavam contra a intensa atração de um mundo cujo diâmetro era quase três vezes o da distante Terra, e o faziam com perfeição, para que o complicado aparato que os sustentava não fosse danificado ao atingir a atmosfera.

O brilho desapareceu dos olhos de diamante enquanto a camada de gás daquele grande mundo cobria gradualmente a máquina. Ele agora estava caindo lenta e continuamente; a palavra também poderia ter sido usada com cautela. Altair ainda era percebido, mas as estrelas não eram mais capturadas nem mesmo pelos receptores sensíveis atrás dessas lentes.

Naquele momento ocorreu uma mudança. Até então poderia ter sido um foguete de design extraordinariamente fantástico, retardando sua queda por meio de propulsores externos para pousar. O fato de os jatos de propulsão ficarem cada vez mais brilhantes não significava nada; Era óbvio que o ar estava ficando mais denso, mas os próprios foguetes não deveriam produzir aquele brilho.

A fumaça do escapamento brilhava ainda mais, como se estivessem fazendo um esforço desesperado para impedir uma queda que acelerava apesar deles, e as molduras que os cobriam começaram a brilhar com uma luz avermelhada. Esse sinal foi suficiente para os controladores; Um grupo de clarões brilhou por alguns instantes, mas não nos foguetes em si, mas em vários pontos entre as vigas que os sustentavam. Suas extremidades foram liberadas instantaneamente e a máquina caiu sem apoio.

Mas foi assim apenas por um momento. Ainda havia mais equipamentos na superfície e, quando mal se passou meio segundo após o lançamento dos foguetes, um pára-quedas gigantesco emergiu da massa de plástico. Seria de esperar que com tanta severidade ele se rasgasse imediatamente, mas os construtores conheciam o seu ofício. Ele aguentou. A atmosfera incrivelmente espessa – mesmo naquela altitude, várias vezes mais densa que a da Terra – resistiu à vasta envergadura do pára-quedas, absorvendo a maior parte de cada erg de energia fornecida pela massa descendente. Conseqüentemente, uma gravidade três vezes maior que a da superfície da Terra não causou a ruptura do dispositivo ao atingir a terra sólida.

Nada parecia acontecer logo após o pouso. Então o ovóide de fundo largo moveu-se, separando-se dos feixes de luz que sustentavam o paraquedas, rastejando com pesos quase invisíveis daquele labirinto de fitas de metal e parando novamente como se estivesse observando o seu entorno.

Ele não estava olhando, porém, porque no momento não conseguia ver. Vários ajustes foram necessários. Nem mesmo um bloco sólido de polímero, desprovido de peças móveis, exceto para equipamentos externos de manuseio e transporte, poderia permanecer inalterado sob uma pressão externa de cerca de oitocentas atmosferas. As dimensões do bloco e dos circuitos nele inseridos mudaram ligeiramente. A pausa inicial após o pouso foi necessária para que os controladores distantes encontrassem e harmonizassem as frequências um tanto diferentes com as quais agora precisavam operar. Os olhos, que viam tão claramente no espaço vazio, tiveram que ser ajustados para que os diferentes índices de refração entre o diamante e o novo meio externo não desfocassem as imagens. Isso não demorou muito, pois era automático e realizado pela própria atmosfera ao ser filtrada pelos minúsculos poros entre os elementos da lente.

Uma vez ajustada opticamente, a escuridão quase completa não significava mais nada para seus olhos, pois os multiplicadores atrás deles usavam cada quantum de radiação que o diamante poderia refratar. Ao longe, os olhos humanos ficavam literalmente colados às telas de visão nas quais se refletiam as imagens retransmitidas do que a máquina via.

Era uma paisagem ondulada. Não é muito estranho à primeira vista. Ao longe havia grandes colinas com perfis suavizados pelo que poderiam ser florestas. O solo estava completamente coberto por vegetação semelhante a grama, embora o caminho visível deixado pelo robô sugerisse um material muito mais quebradiço. Em intervalos irregulares, geralmente em locais onde o terreno era mais alto, surgiam matagais mais altos. Nada parecia se mover, nem mesmo as folhas mais finas das plantas, mas os receptores de som embutidos no bloco de plástico registravam um ruído quase constante e irregular. Exceto pelo som, era uma paisagem de vida inerte, sem vento ou atividade animal.

A máquina observou atentamente por vários minutos. Provavelmente os operadores distantes esperavam que alguma forma de vida, que se escondera por medo antes da queda do foguete, reaparecesse; mas se foi assim, eles ficaram desapontados. Depois de um tempo, ele rastejou até os restos do cordame do pára-quedas e cuidadosamente lançou um conjunto de luzes sobre as fitas, cabos e vigas de metal, examinando-os detalhadamente. Então, com ar de determinação, ele começou a se mover novamente.

Durante as dez horas seguintes, ele investigou cuidadosamente a área geral de pouso, às vezes parando para iluminar algum objeto ou planta com um feixe de luz, às vezes observando os arredores por vários minutos sem propósito óbvio, ou outras vezes emitindo sons de diferentes alturas e volumes. Ele sempre fazia isso quando estava no vale ou exceto quando no topo de uma colina, então parecia estar estudando os ecos.

Periodicamente, ele voltava ao equipamento abandonado e repetia a observação cuidadosa, como se esperasse que algo acontecesse. Naturalmente, num ambiente com temperatura de cento e setenta graus Fahrenheit, oitocentas atmosferas de pressão e um ambiente composto de água fortemente ligada ao oxigênio e ao óxido sulfúrico, as mudanças logo começaram a ocorrer. Ele prestou o maior interesse ao progresso da corrosão à medida que ela corrói o metal. Algumas peças duraram mais que outras. Não havia dúvida de que os construtores incluíram diferentes ligas com o objetivo, possivelmente, de investigar este ponto. O robô permaneceu na área geral até que o último pedaço de metal desaparecesse na lama.

Durante esse tempo, e em intervalos irregulares, a superfície do planeta moveu-se violentamente. Às vezes, o tremor era acompanhado por estalidos que chegavam primeiro aos “ouvidos” do robô; outras vezes, ocorreram em relativo silêncio. Os operadores devem ter ficado preocupados com isso no início. Então perceberam que todas as colinas ao redor eram bem arredondadas, não tinham penhascos íngremes e que o solo estava livre de rachaduras ou pedras soltas, então não havia motivo para se preocupar com os efeitos do tremor em um mecanismo tão caro.

O aparecimento da vida animal foi um acontecimento muito mais interessante. Muitas das criaturas eram pequenas, mas não menos fascinantes por isso se medirmos o interesse pelas ações que cada uma provocava no robô. Ele examinou tudo o que apareceu com o máximo de cuidado possível. A maioria das criaturas tinha uma estrutura de escamas e estava equipada com oito membros; alguns pareciam viver na vegetação local, enquanto outros deviam corresponder a outros tipos de vida vegetal.

Quando a engrenagem metálica desapareceu completamente, a atenção dos operadores dos robôs concentrou-se exclusivamente, e por muito tempo, nos animais. A investigação foi interrompida diversas vezes por perda de controle. A falta de características visíveis na superfície de Tenebra não permitiu aos homens fazer uma medição precisa do seu período de rotação, e em várias ocasiões a nave distante “localizou-se” mais longe do que era relevante para uma parte importante do planeta. Por tentativa e erro, reduziram gradativamente a falta de certeza quanto à duração do dia em Tenebra, e as interrupções no controle acabaram desaparecendo.

O projeto de estudar um planeta cujo diâmetro era três vezes maior que o da Terra parecia ainda mais ridículo porque havia sido tentado com uma única máquina exploradora. Se esse fosse realmente o plano, certamente seria ridículo; mas os homens tinham outra coisa em mente. Uma máquina é muito pouco, mas uma máquina dirigida por um grupo de auxiliares, principalmente se pertencem a um mundo de cultura mais ampla, é algo muito diferente. Os operadores tinham esperança de encontrar ajuda local… apesar das condições ambientais extremas em que a sua máquina tinha caído. Eles eram homens experientes e sabiam algo sobre as formas que a vida assume no universo.

No entanto, semanas e meses se passaram sem nenhum sinal de que qualquer criatura possuísse algo mais do que os rudimentos de um sistema nervoso. Os homens teriam se sentido mais esperançosos se tivessem compreendido como funcionavam os olhos dos animais sem lentes e com diferentes possibilidades de rotação; mas a maioria deles já se resignara a enfrentar um trabalho que duraria várias gerações. Foi uma coincidência que quando um ser pensante finalmente emergiu, ele foi descoberto pelo robô. Se tivesse acontecido de forma diferente – se o nativo tivesse descoberto a máquina – a história poderia ter sido muito diferente em vários planetas.

A criatura era muito grande. Tinha quase três metros de altura e naquele planeta poderia muito bem pesar uma tonelada. Ele se parecia aos outros membros do local em termos de escamas e número de membros, mas andava ereto nas duas extremidades, não parecia usar as outras duas e usava as quatro superiores como preênseis. Um fato revelou sua inteligência: ele carregava duas lanças curtas e duas longas, todas com ponta de pedra cuidadosamente esculpida, obviamente prontas para uso a qualquer momento.

Talvez a pedra tenha desapontado os observadores humanos, ou talvez eles se tenham lembrado do que aconteceu aos metais naquele planeta, e não tenham tirado conclusões precipitadas sobre o seu nível cultural com base nesse material. De qualquer forma, observaram o nativo com atenção.

Acabou sendo mais fácil do que poderia ter sido. Esse ambiente, localizado a vários quilômetros do ponto de pouso, era muito mais irregular. A vegetação era mais alta e menos frágil, embora ainda fosse praticamente impossível evitar que o robô não deixasse rastros. A princípio, os homens suspeitaram que as plantas altas impediam o nativo de perceber a presença da máquina relativamente pequena; Então perceberam que a atenção dele estava totalmente voltada para outra coisa.

Movia-se lentamente e parecia querer deixar o mínimo de rastros possível. Devemos ter em conta que era praticamente impossível não deixar vestígios, o que explicaria porque periodicamente parava e construía uma peculiar engenhoca com ramos de uma das plantas mais raras e elásticas e com lâminas afiadas de pedra que extraía de um grande saco de couro, no qual carregava um suprimento aparentemente infinito, pendurado em seu corpo escamoso.

A natureza dessas engenhocas tornou-se evidente quando o nativo se afastou o suficiente para permitir uma investigação mais detalhada. Eram armadilhas para cravar uma ponta de pedra no corpo de quem tentasse seguir seus passos. Eles devem ter sido criados para animais e não para outros nativos, pois poderiam ser facilmente evitados simplesmente seguindo um caminho paralelo.

Além de outras considerações, o próprio fato de ter tomado tal precaução tornou a situação extremamente interessante, e o robô recebeu ordem de segui-lo com todos os cuidados possíveis. O nativo caminhou dessa maneira cerca de oito ou nove quilômetros e, durante a viagem, preparou cerca de quarenta armadilhas. O robô os evitou sem problemas, embora diversas vezes tenha tropeçado em outros que haviam sido colocados anteriormente. Os projéteis não danificaram a máquina e alguns deles se estilhaçaram no plástico. Porém, ele passou a observar os arredores como se toda a área estivesse “minada”.

Finalmente, a trilha o levou a uma colina arredondada. O nativo subiu rapidamente e parou numa ravina estreita que se abria perto do topo. Parecia estar à procura de algum possível perseguidor, embora os observadores humanos ainda não tivessem identificado nenhum órgão de visão. Aparentemente satisfeito, tirou do saco um objeto helicoidal, examinou-o cuidadosamente com dedos delicados e desapareceu na ravina.

Ele voltou dois ou três minutos depois, sem a carga do tamanho de uma toranja. Desceu o morro e, evitando cuidadosamente a sua e as outras armadilhas, afastou-se em direção diferente daquela de onde havia vindo.

Os operadores do robô tiveram que pensar rapidamente. Deveriam seguir o nativo ou descobrir o que ele estava fazendo na colina? A primeira parecia mais lógica, já que ele estava indo embora, enquanto o morro sempre estaria ali, mas escolheram a segunda alternativa. Afinal, era praticamente impossível ele se mover sem deixar algum tipo de rastro, e a noite se aproximava, então ele não poderia se afastar muito. Parecia seguro presumir que ele compartilhava a característica dos outros animais de Tenebra e permanecer inerte por algumas horas após o anoitecer.

Além disso, investigar a colina não levaria muito tempo. O robô esperou até que o nativo desaparecesse de vista e subiu a colina em direção à ravina. Ele descobriu que isso levava a uma cratera não muito profunda, embora a colina não tivesse nenhuma semelhança com um vulcão; No fundo da cratera jaziam uma centena de corpos elipsoidais semelhantes aos que o nativo ali deixara. Estavam dispostas com muito cuidado em uma única fileira e, exceto por esse fato, eram o que mais se aproximava das pedras soltas que os homens tinham visto em Tenebra. Sua verdadeira natureza parecia tão óbvia que nenhum esforço foi feito para abri-la.

Naquele momento deve ter ocorrido uma longa e animada discussão. O robô não fez nada por muito tempo. Depois saiu da cratera e desceu o morro, com muito cuidado, pelo campo “minado” pelo caminho que o nativo havia deixado, e deu toda a atenção ao trajeto.

Não foi tão fácil como se fosse de dia, pois começava a chover e as gotas frequentemente obstruíam a visibilidade.

Os homens ainda não tinham decidido se, quando viajavam à noite, era melhor seguir os vales e ficar submersos ou subir aos cumes e colinas para ter alguma visão; mas neste caso o problema era irrelevante. Era evidente que o indígena havia ignorado esta questão, pois mantinha, sempre que possível, uma linha reta. A trilha continuava por cerca de dezesseis quilômetros e parava diante de um precipício coberto de cavernas.

Os detalhes não puderam ser vistos exatamente. A chuva dificultava a visão, mas também a escuridão era praticamente absoluta até mesmo para os receptores do robô. Isso deve ter gerado mais discussões, já que se passaram dois ou três minutos desde a chegada da máquina até que suas luzes iluminaram brevemente a rocha.

Os nativos foram vistos dentro das cavernas, mas não reagiram à luz. Eles estavam dormindo, de maneira humana, ou sucumbiram à habitual inércia noturna da vida animal de Tenebra.

Nada revelou qualquer sinal acima do nível da idade da pedra e, após alguns minutos de exame, o robô apagou a maior parte das luzes e voltou novamente, seguindo na direção da cratera e do morro.

Ele se moveu resoluta e continuamente. Uma vez no morro, diversas aberturas surgiram em suas laterais e delas surgiram estruturas que lembravam braços. Ele cuidadosamente pegou dez elipsóides de uma extremidade da linha – sem deixar lacunas que denunciassem a manobra – e os inseriu no casco. A máquina então desceu a colina e iniciou uma busca deliberada por armadilhas. Retirou as lâminas de pedra, e aquelas que estavam em bom estado - muitas delas quase destruídas pela corrosão e algumas até se esfarelaram como poeira ao tocá-las - inseriu-as por outra abertura na massa de plástico. Cada uma destas cavidades foi posteriormente coberta por uma camada do mesmo material, que formou o corpo da máquina, um polímero incrivelmente estável, para que ninguém pudesse saber, vendo de fora, que existiam locais de armazenamento no seu interior.

Concluída a tarefa, o robô partiu na velocidade mais alta que conseguiu manter. Naquele momento Altair estava subindo e começando a converter a baixa atmosfera em gás. A máquina, as armas de pedra e os ovos “abduzidos” estavam longe da cratera e ainda mais longe da cidade-caverna.

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Título original: Close to Critical

Hal Clement, 1964