Algo em troca de nada
Por Robert Sheckley
Mas será que era uma voz que ele tinha ouvido? Ele não tinha muita certeza. Um instante depois, Joe Collins juntou as peças do quebra-cabeça. Estava deitado na cama, tão cansado que nem se importava em sujar os lençóis com as botas. Observou a rede de rachaduras no telhado amarelo e enlameado, por onde a água escorria lenta e melancolicamente.
Deve ter acontecido naquele instante. Collins notou um brilho metálico ao lado da cama e sentou-se. Havia uma máquina no chão; ela não estava lá um momento antes.
Naquele primeiro momento de surpresa, Collins pensou ter ouvido uma voz muito distante dizendo:
“Pronto! Esse serve!”
Quanto à voz, ele não tinha certeza absoluta. Mas a máquina estava lá, sem dúvida. Ajoelhou-se para examiná-la; media aproximadamente um metro quadrado e emitia um zumbido suave. A superfície cinza fosca era perfeitamente lisa, exceto por um botão vermelho em um canto e uma placa de latão no centro. A placa dizia:
USUÁRIO CLASE A, SERIE AA-1256432.
E abaixo:
AVISO: ESTA MÁQUINA É
SOMENTE PARA USO DA CLASSE A.
Nada mais.
Não havia interruptores, indicadores, chaves, nenhum dos dispositivos que Collins associava às máquinas. Apenas aquela placa de latão, o botão vermelho e o zumbido.
“De onde você veio?”, se perguntou Collins.
O Usuário Classe A continuou a zumbir. Na realidade, ele não esperava uma resposta.
Sentado na beira da cama, ele olhou pensativamente para a máquina. A questão era: o que fazer com ela?
Com muita cautela, ele tocou no botão vermelho, ciente de que não tinha absolutamente nenhuma experiência com máquinas que tivessem caído de algum lugar. O que aconteceria se ele o apertasse? Talvez o chão se partisse em dois, ou uma horda de homenzinhos verdes descesse do teto. De qualquer forma, ele não tinha praticamente nada a perder. Portanto, pressionou o botão levemente.
Nada aconteceu.
“Então faça alguma coisa”, disse Collins, genuinamente desapontado.
O Usuário apenas chiou baixinho.
Bem, pelo menos ele podia penhorá-la. Charlie, o honesto, lhe daria um dólar, ou talvez mais, pelo metal da máquina. Ele tentou levantá-la, mas não conseguiu. Tentou novamente, usando toda a sua força, e conseguiu levantar um canto cerca de dois centímetros do chão. Soltou-a e sentou-se de volta na cama, ofegante.
“Você deveria ter trazido alguns carregadores para me ajudar”, disse ele ao Usuário.
Imediatamente, o zumbido tornou-se mais audível e a máquina começou a vibrar.
Collins esperou, mas nada aconteceu. Seguindo um palpite, estendeu a mão e apertou o botão vermelho.
Dois homens robustos, trajando roupas de trabalho, apareceram imediatamente e olharam para o Usuário com expressões de apreciação. Um deles disse:
“Por sorte, é o modelo pequeno. Para levantar os grandes, é preciso a força de um animal.” O outro respondeu:
“É pior que pedreiras de mármore, não é?” Eles olharam para Collins, que retribuiu o olhar. Finalmente, o primeiro disse:
“Escute, senhor, não desperdice nosso dia inteiro. Onde o senhor quer colocá-lo?”
“Quem é você?”, Collins conseguiu articular.
“Os carregadores. Será que parecemos as Irmãs Vanizaggi?”
“Mas de onde eles vêm?” perguntou Collins. “E por quê?”
“Somos da Powha Minnüe Moving, Ltd.”, disse o homem. “E viemos porque você solicitou serviços de mudança. Vamos, onde você quer que eu te deixe?”
“Vá embora”, disse Collins. “Ligo para você mais tarde.”
Os carregadores deram de ombros e desapareceram. Durante vários minutos, Collins manteve os olhos fixos no local onde eles estiverema. Finalmente, voltou-se para o Usuário Classe A, cujo zumbido retornara a um tom baixo e suave.
Usuário? Existia um termo melhor para descrevê-lo: máquina de realizar desejos.
Collins não ficou muito surpreso. Quando milagres acontecem, apenas mentes obtusas e preguiçosas são incapazes de aceitá-los. E Collins, aliás, não era uma dessas. Ele estava bem preparado para aceitar tudo.
Ele passou a maior parte da vida desejando, ansiando e rezando para que algo maravilhoso lhe acontecesse. No ensino médio, sonhou que, ao acordar certa manhã, descobriria dentro de si a capacidade de saber todas as lições sem a necessidade tediosa de estudá-las. Durante o serviço militar, desejou que alguma bruxa ou duende trocasse suas funções; assim, ele se veria encarregado da biblioteca em vez de ser obrigado a fazer exercícios como todos os outros.
Mais tarde, Collins afastou-se do trabalho, acreditando que lhe faltava a capacidade mental necessária. Simplesmente vagueava sem rumo, na esperança de que alguma pessoa fabulosamente rica alterasse o seu testamento, deixando-o como único herdeiro.
Ele nunca havia realmente esperado que nada daquilo acontecesse. Mas quando aconteceu, ele estava preparado.
“Gostaria de ter mil dólares em notas pequenas e sem marcas”, disse ele cautelosamente.
Quando o zumbido aumentou de volume, ele apertou o botão. Diante dele apareceu uma grande pilha de notas sujas — de um, cinco e dez dólares. Não eram novas nem brilhantes, mas pelo menos era dinheiro.
Ele jogou um punhado para o ar e observou-os flutuar graciosamente até o chão. Deitou-se de volta na cama e começou a fazer planos.
Primeiro, a máquina seria levada para longe de Nova York; talvez para o interior do estado; para algum lugar onde vizinhos intrometidos não o incomodassem. O imposto de renda deve ser um verdadeiro incômodo para essas coisas. Uma vez resolvido isso, ele poderia ir para a América Central, ou para…
Ouviu-se um ruído suspeito no quarto.
Collins deu um pulo. Um buraco estava se abrindo na parede e alguém estava tentando passar por ele.
“Ei, eu não pedi nada!” exclamou Collins, virando-se para a máquina.
O buraco se alargou; um homem corpulento, com o rosto vermelho, lutava para forçar a passagem.
Naquele momento, Collins lembrou que as máquinas geralmente têm donos.
Sem dúvida, quem possuísse uma máquina de realizar desejos não se conformaria facilmente em perdê-la. Pelo contrário, faria tudo o que fosse necessário para recuperá-la.
Talvez eu nem percebesse…
“Proteja-me!” gritou Collins para o Usuário, pressionando o botão vermelho.
Então apareceu um homem baixo e careca, vestido com um pijama de cores vivas, que bocejou, atordoado.
“Sanisa Leek”, disse ele, esfregando os olhos, “Serviço de Proteção da Muralha Cronológica. Como posso ajudá-lo?”
“Tire esse indivíduo daqui!” gritou Collins.
O homem de rosto vermelho agitava os braços furiosamente e estava quase saindo do buraco. Leek enfiou a mão no bolso do pijama e tirou um pequeno pedaço de metal brilhante.
“Espere!” gritou o homem de rosto vermelho. “Eu vou explicar! Este homem...”
Leek apontou o pedaço de metal para ele. O homem desapareceu com um grito. Um instante depois, o buraco também havia sumido.
“Você o matou?” perguntou Collins.
“Claro que não”, respondeu Leek, guardando o pedaço de metal. “Eu simplesmente o enviei de volta através do seu glomeratjustmento. Ele não tentará voltar por esse caminho.”
“Mas você pode tentar outros meios?”, perguntou Collins.
“É possível. Eu poderia tentar uma microtransferência e até mesmo uma animação.” E ele acrescentou, lançando a Collins um olhar cúmplice:
“Este Usuário é seu, certo?”
“Claro”, respondeu Collins, começando a suar.
“E você é da Classe A?”
“Naturalmente”, afirmou Collins. “Caso contrário, o que eu faria com um Usuário?”
“Não tive a intenção de te ofender”, disse Leek meio sonolento; “só queria conversar um pouco.”
E ele balançou a cabeça lentamente, acrescentando:
“Vocês, passageiros da Classe A, viajam tanto! Vieram aqui para escrever um livro de história ou algo assim?”
Collins simplesmente sorriu enigmaticamente.
“É melhor eu ir”, observou Leek, bocejando mais uma vez. “Estou sempre na correria, dia e noite. Eu me daria melhor numa pedreira.”
E ele desapareceu no meio de um bocejo.
A chuva continuava a tamborilar no telhado. O ronco persistia, imperturbável, através da entrada de ar. Collins estava sozinho novamente, sozinho com a máquina.
Ele deu um tapinha afetuoso no Usuário. Aqueles caras da Classe A estavam se divertindo muito. Queriam alguma coisa? Bastava pedir e apertar o botão. Sem dúvida, o verdadeiro dono sentiria falta dele.
Leek havia dito que o homem poderia tentar retornar por outros meios. Que meios seriam esses?
Mas que diferença fazia? Collins juntou as notas, assobiando baixinho. Enquanto a máquina de realizar desejos estivesse em sua posse, ele não corria nenhum perigo.
Os dias seguintes marcaram uma profunda mudança na sorte de Collins. Com a ajuda da Powha Minnile Moving, Ltd., ele transportou o Usuário para o norte do estado de Nova York. Lá, comprou uma montanha de tamanho médio em um certo canto esquecido das montanhas Adirondack.
Assim que teve os documentos em mãos, caminhou até o centro de sua propriedade, a vários quilômetros da estrada principal. Os dois carregadores o seguiram pela densa vegetação rasteira, que lhes arrancava palavrões monótonos; suavam profusamente sob o peso do Usuário.
“Deixe isso aqui e saiam”, ordenou Collins, que havia se tornado muito mais autoconfiante nos últimos dias.
Os carregadores soltaram um suspiro cansado e desapareceram. Collins olhou em volta. Até onde a vista alcançava, estava cercado por florestas de pinheiros e bétulas. O ar era suave e úmido. Pássaros chilreavam alegremente entre a folhagem, e um esquilo ocasionalmente passava correndo por ele.
Oh, a natureza! Como eu amo a natureza! Seria o lugar perfeito para construir uma casa grande e imponente, com piscina, quadra de tênis e talvez até um pequeno aeroporto.
“Eu quero uma casa”, disse ele firmemente e apertou o botão vermelho.
Então apareceu um homem usando óculos e um impecável terno cinza.
“Sim, senhor”, disse ele, lançando um olhar de soslaio para as árvores, “mas o senhor terá que me dar mais detalhes. O senhor quer algo clássico — um chalé, uma casa de campo, uma casa de dois andares, uma grande residência, um castelo ou um palácio? Ou algo primitivo, como uma cabana ou um iglu? Dado o seu status de A, talvez o senhor prefira algo moderno, como uma Meia-face, uma Nova Extensiva ou uma Miniatura Afundada.”
“Hã? Não sei. O que você sugere?”
“Uma casa senhorial, não muito grande. Geralmente é assim que se começa.”
“Realmente?”
“Ah, sim! Mais tarde, é costume mudar-se para um clima quente e construir um palácio.”
Collins gostaria de ter feito mais perguntas, mas decidiu se conter. Tudo estava indo bem. Essas pessoas o trataram como um VIP, com plenos direitos sobre o Usuário.
Não havia motivo para desiludi-los.
“Cuide de tudo”, disse ele.
“Sim, senhor” respondeu o outro. “É o que costumo fazer.”
Collins passou o resto do dia reclinado em um sofá, bebendo refrigerantes, enquanto a Maxima Olph Construction Company trazia o equipamento para construir a casa.
A casa acabou sendo uma residência térrea, com cerca de vinte cômodos; dadas as circunstâncias, era bastante modesta. Foi construída com os melhores materiais, projetada por Mig de Degma, com interiores de Towige, piscina de Muía e jardins de Vierien.
Ao cair da noite, tudo estava pronto. O pequeno exército de trabalhadores recolheu seus equipamentos e desapareceu.
Collins pediu à sua cozinheira que preparasse um jantar leve. Depois, acomodou-se no quarto espaçoso e fresco para meditar profundamente sobre tudo. O zumbido suave do Usuário continuava à sua frente.
Collins acendeu um charuto cubano e inalou seu aroma. Acima de tudo, rejeitava todas as explicações sobrenaturais. Não havia demônios ou seres malignos envolvidos. A casa fora construída por seres humanos comuns, que praguejavam, riam e xingavam como qualquer outro ser humano. O Usuário não passava de um artefato científico e funcionava segundo princípios que ele não entendia nem queria entender.
Seria possível que ele viesse de outro planeta? Não parecia provável. Aqueles homens não se dariam ao trabalho de aprender o idioma para falar com ele. O Usuário devia vir do futuro da Terra. Mas como?
Collins recostou-se e deu uma tragada no charuto, pensando que sempre havia a possibilidade de acidentes. Talvez o Usuário tivesse se infiltrado durante esse tempo. Afinal, ele criava coisas do nada, e isso era muito mais complicado.
Que futuro maravilhoso aquele devia ser! Máquinas que realizavam desejos! Que nível de civilização incrível! Bastava pensar no que você desejava… Pronto! Era isso.
Com o tempo, eles poderão eliminar o botão vermelho, evitando assim todo o trabalho manual.
Naturalmente, ele teria que agir com cautela. Cuidado com o verdadeiro dono... e com o resto da Classe A. Eles tentariam tomar a máquina dele. Talvez fosse um privilégio herdado...
Com o canto do olho, ele percebeu um movimento e olhou para cima. O Usuário tremia como uma folha ao vento.
Collins aproximou-se, franzindo a testa com uma expressão sombria. Uma fina camada de vapor envolvia o aparelho trêmulo. Parecia estar superaquecendo. Talvez o tivesse deixado ligado por tempo demais. Com uma jarra de água, talvez…
Naquele instante, ele percebeu que o Usuário havia diminuído visivelmente de tamanho. Não tinha mais do que cinquenta centímetros de cada lado e continuava a encolher diante de seus olhos.
O dono! Ou os outros As! Deve ser a microtransferência de que Leek lhe falara. Se não agisse depressa, a sua máquina de realizar desejos seria reduzida a nada, desapareceria por completo.
“O Serviço de Proteção de Leek” exclamou Collins.
Ele apertou o botão e rapidamente retirou a mão: a máquina estava muito quente.
Leek apareceu num canto da sala, vestido com roupa desportiva e armado com um taco de golfe.
“Será possível que eu seja interrompido toda vez que eu…?”
“Faça alguma coisa!” gritou Collins, apontando para o Usuário, que naquele momento tinha menos de trinta centímetros de cada lado e emitia um brilho avermelhado.
“Não posso fazer nada”, respondeu Leek. “Minha licença só me autoriza a operar as Paredes Cronológicas. Entre em contato com os microcontroladores.”
Ele ergueu o taco de golfe e desapareceu no ar.
“Microcontrole”, repetiu Collins, estendendo a mão para o botão.
Mas a puxou de volta abruptamente. O Usuário tinha apenas cerca de dez centímetros de diâmetro e seu brilho era da cor de cerejas. O botão era quase invisível, tendo encolhido até a cabeça de um alfinete.
Collins girou, pegou uma almofada e a apertou sobre o aparelho.
Apareceu uma garota usando óculos de aro de tartaruga, munida de um bloco de notas e um lápis.
“Com quem você deseja se encontrar?”, perguntou ela calmamente.
“Tragam-me ajuda, depressa!” rugiu Collins, sem desviar os olhos de seu precioso Usuário, que estava ficando cada vez menor.
“O Sr. Vergon saiu para almoçar”, respondeu a moça, mordendo o lápis com uma expressão pensativa, “e não consigo entrar em contato com ele.”
“E com quem posso entrar em contato?” Ela consultou seu bloco de notas.
“O Sr. Vis trabalha no Continuum Dieg e o Sr. Elgis realiza pesquisas na Europa Paleolítica. Se for muito urgente, talvez seja melhor ligar para o Controle do Ponto de Transferência. É uma divisão menos importante, mas…”
“Ponto de Controle de Transferência.” Ok, pode ir.
Ele concentrou toda a sua atenção no Usuário e o pressionou com a almofada chamuscada. Nada aconteceu. O Usuário estava a apenas dois centímetros de cada lado, e Collins percebeu que a almofada não tinha a menor chance de acionar aquele botão quase invisível.
Por um instante, ele pensou em desistir. Talvez fosse a hora.
De qualquer forma, eu poderia vender a casa e os móveis e viver muito confortavelmente.
Mas não! Ele ainda não tinha pedido nada importante. Eles não iriam tirar isso dele sem lutar. Ele se obrigou a manter os olhos abertos e apertou o botão, agora brilhando em vermelho e branco, com um dedo rígido.
Então apareceu um homem magro, vestindo roupas esfarrapadas. Ele segurava nas mãos algo parecido com um ovo de Páscoa decorado com cores vibrantes e o atirou ao chão.
O ovo rachou, liberando um vapor alaranjado que penetrou diretamente no Usuário, agora microscópico. Uma grande nuvem de fumaça se espalhou a partir dele. Collins sentiu-se sufocado. Mas o artefato começou a se reformar. Logo atingiu seu tamanho normal; parecia não ter sofrido nenhum dano. O velho assentiu brevemente, dizendo:
“Talvez não sejamos muito sofisticados, mas sabemos trabalhar.” E com outro aceno de concordância, ele desapareceu. Collins achou ter ouvido um grito de raiva à distância. Tremendo, sentou-se no chão em frente à máquina. Sua mão latejava dolorosamente.
“Cure-me”, murmurou ele, com os lábios secos, e pressionou o botão com a mão boa.
O Usuário emitiu um zumbido mais alto por um instante e depois silenciou novamente. A dor no dedo chamuscado desapareceu; ao examiná-lo, Collins percebeu que não havia sinal de queimadura, nem mesmo um vestígio indicando onde os tecidos haviam sido danificados.
Ele se serviu de uma generosa dose de conhaque e foi direto para a cama. Naquela noite, sonhou que estava sendo perseguido por uma letra A gigante. Mas, ao acordar pela manhã, já havia esquecido tudo.
Em uma semana, Collins descobriu que havia cometido um grave erro ao construir sua residência na floresta. Ele foi obrigado a contratar um batalhão de guardas para afastar os curiosos, e caçadores persistiam em acampar em seus jardins.
Além disso, a Receita Federal estava começando a demonstrar um grande interesse em seus negócios. Mas, acima de tudo, Collins descobriu que, afinal, não era tão amante da natureza assim. Pássaros e esquilos eram todos muito simpáticos, mas não podiam ser considerados grandes conservacionistas. E as árvores, embora muito decorativas, não eram boas companheiras para beber.
Collins finalmente concluiu que, no fundo, ele era perfeito para a cidade.
Portanto, com a ajuda da Powha Minnile Moving, Ltd., da Maxima Olph Construction Company e da Jagton Instant Travel Office — sempre colocando grandes somas de dinheiro nas mãos certas — ele se mudou para uma pequena república da América Central. Lá, construiu um palácio enorme, espaçoso e ostentoso, já que o clima era mais quente e não havia imposto de renda.
Ele o mobiliou com os apetrechos habituais: cavalos, cães, papagaios, criados, homens para a manutenção, guardas, músicos, grupos de dançarinas e tudo o mais que um palácio deveria ter. Collins passou duas semanas inteiras explorando-o.
Durante algum tempo, tudo correu bem.
Certa manhã, Collins aproximou-se do Usuário, com a vaga intenção de encomendar um carro esportivo, ou talvez um rebanho de gado de raça. Ele se inclinou sobre a máquina cinza, estendeu a mão para o botão vermelho…
E o Usuário recuou, afastando-se.
Por um instante, Collins pensou que estava vendo coisas; teria que parar de beber champanhe antes do café da manhã. Deu mais um passo à frente e tentou apertar o botão vermelho.
O Usuário se afastou discretamente e saiu da sala.
Collins partiu em perseguição, amaldiçoando o dono e todos os “A”s. Talvez fosse aquela animação da qual Leek lhe falara; de alguma forma, o dono conseguira dar mobilidade à máquina. Não importava. Tudo o que ele precisava fazer era alcançá-la, apertar o botão e contatar o Controle de Animação.
O Usuário atravessou a sala correndo, com Collins em seu encalço. Um assistente de mordomo, que estava polindo uma maçaneta de ouro maciço naquele momento, olhou para ele boquiaberto.
“Parem essa coisa!” gritou Collins.
O assistente do mordomo entrou desajeitadamente no caminho do Usuário. A máquina desviou-se graciosamente e saltou em direção à porta da frente.
Collins girou a chave e a porta bateu com força.
O Usuário tomou impulso e se lançou através dela. Já em campo aberto, atingiu um canteiro de flores, recuperou o equilíbrio e seguiu em direção ao campo aberto.
Collins correu atrás dele. Se ele conseguisse chegar mais perto…
De repente, o Usuário saltou alto no ar e permaneceu suspenso por alguns instantes antes de cair no chão. Collins saltou em direção ao botão.
O dispositivo se afastou, correu uma curta distância e saltou novamente. Por um instante, ficou suspenso a cinco metros de altura, flutuou alguns metros e parou; então, deu uma cambalhota absurda e caiu.
Collins considerou a possibilidade de que, em um terceiro salto, a máquina continuasse sua trajetória ascendente e se preparou para interceptá-la. Assim que a viu pousar, aparentemente com relutância, ele se lançou sobre ela e apertou o botão. O Usuário não conseguiu se esquivar a tempo.
“Controle de animação!” bradou Collins, triunfante.
Houve uma pequena explosão e o Usuário se acalmou. Nenhuma animação permaneceu dentro dele.
Collins, enxugando a testa, sentou-se na máquina. Estava piorando. Seria melhor expressar um desejo muito importante naquele momento, enquanto ainda havia tempo.
Em rápida sucessão, ele pediu cinco milhões de dólares, três poços de petróleo em funcionamento, um estúdio de cinema, saúde perfeita, mais vinte e cinco dançarinas, imortalidade, um carro esportivo e um rebanho de gado de raça.
Ele achou ter ouvido uma risadinha abafada e olhou em volta. Não havia ninguém lá.
Quando ele se virou, o Usuário havia desaparecido.
Ele ficou petrificado. E um instante depois, ele próprio desapareceu.
Ao abrir os olhos, Collins se viu diante de uma escrivaninha. Do outro lado estava o homem corpulento e de rosto avermelhado que inicialmente tentara entrar em seu quarto. Ele não parecia zangado. Na verdade, sua expressão era resignada, quase melancólica.
Collins fez uma pausa em silêncio por um momento, lamentando que tudo tivesse terminado daquela maneira. Ele finalmente fora pego pelo dono e pelo Oakland A's. Mas ninguém poderia tirar dele o que ele havia desfrutado.
“Bem”, disse Collins diretamente, “você já tem sua máquina. O que mais você quer?”
“A minha máquina?” perguntou o homem, parecendo incrédulo. “Não é minha, senhor. De jeito nenhum.” Collins olhou fixamente para ele.
“Escute, não tente me confundir”, disse ele. “Vocês, da A's, querem proteger o monopólio de vocês, não é?” O homem, com o rosto vermelho, largou os papéis.
“Sr. Collins”, disse ele severamente, “meu nome é Flign. Sou um agente da União Protetora dos Cidadãos, uma organização de interesse público cujo objetivo é proteger indivíduos como o senhor, por exemplo, de julgamentos equivocados.”
“Então, ele não é um dos A's?”
Com serena dignidade, o homem explicou:
“O senhor está partindo de uma premissa falha. A Classe A não representa um grupo social, como o senhor parece acreditar. É simplesmente uma classificação de crédito.”
“Um quê?” perguntou Collins, pronunciando as palavras lentamente.
“Uma categoria de crédito”, repetiu Flign, olhando para o relógio. “Como não temos muito tempo, vou tentar explicar brevemente. Vivemos numa era descentralizada, Sr. Collins. Nossos negócios, indústrias e serviços estão espalhados por uma área considerável, tanto no tempo quanto no espaço. É por isso que a Companhia de Utilização é um veículo essencial. Ela cuida do transporte de bens e serviços de um ponto a outro. Entende?”
Collins assentiu com a cabeça.
“O crédito é, obviamente, um privilégio automático. Mas, no devido tempo, tudo deve ser pago.”
Collins não gostou da ideia. Pagar? Aquela época não era tão civilizada quanto ele pensava. Ninguém nunca tinha mencionado pagamento. Será que só estavam tocando no assunto agora?
“Por que não me prenderam?”, perguntou ele, desesperado. “Deviam saber que eu não me encaixava na categoria certa.” Flign balançou a cabeça negativamente.
“As classificações de crédito são recomendações, não leis a serem obedecidas. Em um mundo civilizado, todos têm o direito de tomar suas próprias decisões. Sinto muito, senhor.”
Ele olhou novamente para o relógio e entregou a Collins o papel que tinha em mãos, dizendo:
“Você gostaria de revisar essa fatura e me dizer se está correta?”
Collins pegou o papel. Estava escrito:
Um palácio, com acessórios Custo. 450.000.000
Os serviços de primeira linha da Olph Construções Custo. 111.000.000
122 dançarinos Custo. 122.000.000
Saúde perfeita Custo. 888.234.031
Deu uma olhada rápida no resto da lista. O total chegou a dezoito bilhões e alguns trocados em créditos.
“Espere um minuto!” gritou Collins. “Você não pode colocar toda a culpa em mim! O Usuário entrou no meu quarto por acidente!”
“É exatamente isso que vou argumentar a favor deles”, disse Flign. “Quem sabe? Talvez eles sejam razoáveis. Não custa tentar.”
Collins teve a impressão de que a sala estava girando. O rosto de Flign começou a derreter diante de seus olhos.
“O prazo já passou”, disse Flign. “Boa sorte.” Collins fechou os olhos.
Quando abriu os olhos novamente, estava em uma planície desértica, diante de uma cadeia de montanhas escarpadas. O vento gélido açoitava seu rosto e o céu tinha a cor do aço.
Um homem malvestido, parado diante dele, entregou-lhe uma picareta, dizendo:
“Toma.”
“O que é isso?”
“É uma picareta”, explicou o homem pacientemente. “E ali tem uma pedreira, onde você e eu, junto com mais alguns, temos que cortar mármore.”
“Mármore?”
“Claro. Sempre tem algum idiota que quer um palácio”, disse o homem com um sorriso irônico. “Pode me chamar de Jang. Teremos que nos aturar por um tempo.”
Collins piscou como um idiota.
“Quanto tempo?”
“Faça as contas você mesmo”, respondeu Jang. “O pagamento é de cinquenta créditos por mês, até que a dívida seja quitada.”
Collins deixou cair sua picareta. Eles não podiam fazer isso com ele! A Companhia de Utilização deve ter descoberto o erro. Foi culpa deles, por permitirem que a máquina vazasse para o passado. Será que eles não entenderam?
“É um erro!”, protestou Collins.
“Não há dúvidas”, disse Jang. “Eles estão com muita falta de pessoal.”
Eles têm que procurar por isso em todo lugar. Vamos lá. Depois dos primeiros mil anos, isso não será mais um problema.
Collins ia seguir Jang até a pedreira, mas parou.
“Os primeiros mil anos? Não vou viver tanto tempo!”
“Claro”, assegurou Jang. “Você pediu a imortalidade, não foi?”
Sim, é isso mesmo. Eu tinha encomendado pouco antes de levarem a máquina. Ou foi depois?
Então Collins se lembrou de algo estranho. A imortalidade não constava na fatura que Flign lhe mostrara.
“Quanto cobram pela imortalidade?”, perguntou ele. Jang caiu na gargalhada.
“Não seja ingênuo, meu amigo. Você já deveria ter percebido isso.”
E ele conduziu Collins em direção à pedreira. “Faz sentido. Eles dão isso de graça.”
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